Una persona que juega en una tragaperras compra su derecho a jugar al insertar monedas, billetes o un ticket con código de barras (en las maquinas más nuevas), en la máquina elegida. La tragaperras es luego activada por medio de una palanca o botón, o, en las nuevas versionas, al tocar la pantalla táctil en su frene. El juego mismo puede o no involucrar la destreza del jugador –o puede crear una ilusión de involucrar destrezas sin que actualmente esté presente, siendo solamente un juego de azar. El objetivo es ganar dinero de la máquina. El juego generalmente conlleva coincidencias entre símbolos o una pantalla de video. Los símbolos son de un gran colorido y reconocibles de forma fácil, como imágenes de frutas, o figuras simples como las campanas, diamantes o corazones.

Muchos de los juegos poseen una variedad de combinaciones ganadores de símbolos, generalmente publicadas en el frente de la máquina. Si el jugador hace coincidir tal combinación de acuerdo con las reglas de juego, la máquina tragaperras le pagará dinero o alguna otra forma de valor, como juegos extra.

Existe una gran variedad de muchos tipos de máquinas tragaperras en lugares como Las Vegas. Algunas de las más populares son las máquinas de video póker, en donde los jugadores esperan obtener un set de símbolos correspondientes a una mano de póker ganadora. Hay tragaperras estándar de las que muestran 5 naipes, hasta las que juegan hasta 100 manos a la vez.

Las que están actualmente aumentando su popularidad son las de 9 líneas. Generalmente, estas tragaperras son temáticas (La Familia Adams, Mi Bella Genio, etc.) con una ronda de bonos. La mayoría acepta montos de crédito variable para jugar, con 1 a 5 créditos por línea siendo la más común. Cuanto más alta la apuesta, más alta será la ganancia.

Claro que también están las tragaperras estándar de 3 a 5 rieles, de diversos tipos. Estas son a las que se les llama “ladrones de un solo brazo” de forma coloquial.

Una de las principales diferencias entre las tragaperras de video y las de rieles es la manera en que los pagos son calculados. En las de rieles, la única manera de ganar el bote máximo es apostar el monto máximo de monedas (generalmente 3, algunas veces 4 y hasta 5 monedas por giro). Con las de video, los montos fijos de pago son multiplicados por el número de líneas apostado. Es decir, en una tragaperras de rieles, queda a criterio del jugador si hace o no la apuesta máxima. En las de video se recomienda jugar cuantas más líneas individuales se pueda, pero no hay beneficio para el jugador al apostar más de un crédito por línea en relación al cálculo del monto de pago. (Existen casos aislados en que una tragaperras de video requiere el número máximo de créditos apostados por giro para acceder a un pago mayor, pero esos son la excepción).

Un ejemplo: en la tragaperras con rieles de la “Rueda de la Fortuna”, el jugador debe apostar 3 monedas por giro para clasificar a la ronda de bonus y ganar el bote. En su versión de video, las chances de clasificar para la ronda de bonos o ganar el bote máximo son exactamente las mismas sin importar el número de monedas apostadas en cada línea.

Los casinos de gran superficie ofrecer máquinas tragaperras con denominaciones desde $o.1 (tragaperras de céntimos) hasta $100 o más por crédito. Las tragaperras de altas denominaciones están generalmente separadas del resto del casino en un área limitada, con un equipo diferente de anfitriones para atender las necesidades de los grandes jugadores que decidan jugar en ellas.

Las tragaperras comunes a los casinos de hoy en día son más complicadas. La mayoría permite que los jugadores acepten sus ganancias como créditos que luego pueden ser “gastados” en giros adicionales.

En los últimos años, las nuevas tragaperras comúnmente conocidas como de “multi-denominación han sido introducidas al mercado. En este tipo de máquinas, el jugador puede elegir el valor de cada crédito apostado de una lista de opciones. Basado en la selección del jugador, la máquina calcula automáticamente la cantidad de créditos que el jugador recibirá en retorno al dinero insertado y muestra el monto de créditos disponibles para el jugador. (Por ejemplo, el jugador puede elegir apostar un dólar en una maquina de 1 níquel). Esto elimina la necesidad de que el jugador busque una denominación particular en una maquina específica, pudiéndose concentrar simplemente en encontrar y programar la denominación una vez que decidan jugar.

Recientemente, algunos casinos han elegido usar el concepto comúnmente de vales o fichas: 1 ficha/vale compra más que un crédito. El casino puede configurar la tragaperras de diferentes denominaciones a aceptar el mismo tipo de vale/ficha (por ejemplo: un penique, un níquel, centavo, y tragaperras de un dólar podrían ser configuradas para aceptar vales/fichas en dólares). Esto reduce significativamente los costos de inventario el casino y el del manejo de monedas. Una máquina tragaperras de fichas automáticamente calcula el número de créditos que recibirá el jugador en lugar de la ficha insertada y muestra el monto de créditos disponibles para el jugador.

Cuando el jugador elige recolectar sus créditos (presionando el botón de “cash-out”), la máquina tragaperras automáticamente dividirá el número de créditos en el medidor por el número de fichas y le devolverá el resultado al patrón. Cualquier valor residual es conocido como “créditos residuales” y no pueden ser recolectados. Estos deben ser jugados o abandonados.