La primera máquina tragaperras fue desarrollada por Sittman y Pitt en Brooklyn en 1891. Contenía 5 tambores conteniendo un total de 50 caras de naipes y estaba basada en el poker. Probaron ser extremadamente populares y al poco tiempo todos los bares de la ciudad poseían una. Los jugadores insertaban una moneda y movían una palanca que hacía que los tambores rodaran, así como también sus naipes, mientras que el jugador esperaba le tocase una buena mano. No había un sistema de pago directo, por lo que un par de reyes podría conseguirte una cerveza gratis, mientras que una escalera real pagaría cigarros o demás tragos, los precios entonces terminaban dependiendo de lo q ese bar podía ofrecer. Para que la casa tuviera mejores chances, 2 de los naipes eran removidos casi siempre del “mazo”: el diez de pique y el paje de corazones, que cortaría por la mitad las chances de conseguir una escalera real.
El primer “ladrón de un solo brazo” fue inventado en 1895 por Charles Fey en San Francisco, quien diseño un sistema automático mucho más simple. Dado al gran número de probabilidades de ganar en el juego de póker orinal, probó ser prácticamente imposible para encontrar una manera para conseguir una forma de pago automática para todas las combinaciones ganadoras posibles.
Charles Fey diseñó una máquina con 3 rodillos conteniendo un total de 5 símbolos –herraduras, diamantes, piques, corazones y una campana de la libertad, ésta última también dándole su nombre a la máquina. Al reponer 10 naipes con 10 símbolos y usando 3 rieles en vez de 5 tambores, la complejidad de leer una partida ganada se había reducido considerablemente, permitiendo que Fey creara un sistema de pago automático y efectivo. Incluso cuando el uso de estas divisas fue prohibido en su ciudad después de unos años, Fey tampoco pudo cumplir con l demanda que tenía este juego en demás ciudades.
Otra máquina de aquel entonces daba las ganancias en formas de gomas de mascar saborizadas con dibujos de cada una de los sabores en los rieles. Los símbolos populares de la cereza y del melón derivan de ésta máquina. El símbolo “BAR”, ahora común en este tipo de máquinas, derivó del logotipo inicial de la Bel-Fruit Gum Company (la compañía que fabricaba las gomas de mascar). En 1964, Bally Technologies desarrolló la primera máquina tragaperras electromecánica llamada “Money Honey” (Miel de Dinero).
